لیونل مسی بامداد شنبه، ۱۳ روز پس از شکست آرژانتین در فینال جام جهانی مقابل اسپانیا، به میادین بازگشت و در جریان تساوی ۲-۲ تیمش، اینتر میامی، مقابل «کلمبوس کرو» به عنوان بازیکن تعویضی وارد زمین شد؛ مسابقه‌ای که در آن هم‌تیمی‌اش، کاسمیرو، به اشتباه دروازه خودی را باز کرد.

مسی از زمان کاپیتانی تیم ملی کشورش در شکست یک بر صفر در روز ۲۸ تیرماه، در دیداری رسمی‌ به میدان نرفته بود. این بازیکن ۳۹ ساله در جام جهانی ۲۰۲۶، ۸ گل به ثمر رساند و ۴ پاس گل داد. هنگامی که این مهاجم در دقیقه ۵۳ بازی لیگ برتر فوتبال آمریکا (MLS) وارد زمین شد، با تشویق پرشور هواداران میزبان (اینتر میامی) روبرو شد؛ هرچند دو فرصت گلزنی را از دست داد.

اینترمیامی با ضربه چیپ و جسورانه لوئیس سوارز از راه دور پیش افتاد؛ گلی که هفتمین گل او در چهار بازی اخیر محسوب می‌شد. کاسمیرو، هافبک برزیلی که پس از جدایی از منچستر یونایتد در ماه ژوئیه به میامی پیوسته، هنگام تلاش برای دفع توپ، به اشتباه دروازه خودی را باز کرد و گل تساوی را برای کلمبوس به ارمغان آورد. اما نوآ آلن با ضربه سر دوباره تیم میزبان را پیش انداخت؛ با این حال، برایس مندز در اولین بازی خود برای کلمبوس کرو، در دقیقه ۸۴ با یک ضربه آزاد فنی و کات‌دار، کار را به تساوی کشاند.

در اواخر نیمه دوم، لحظه سرنوشت‌ساز برای لیونل مسی فرا رسید. تیم کلمبوس کرو در بیشتر دقایقِ حضورِ بیش از ۴۰ دقیقه‌ای او به عنوان بازیکن تعویضی، به خوبی مهارش کرده و حتی یک متر هم به این ستاره آرژانتینی فضا نداده بود. اما درست زمانی که بازی با نتیجه ۲ بر ۲ در وقت‌های تلف‌شده نیمه دوم گره خورده بود، آن‌ها لحظه‌ای غفلت کردند. مسی صاحب فضایی اندک و فرصتی برای تنظیم ضربه خود شد؛ او زوایای مختلف را سنجید، پای راستش (پای غیرتخصصی) را بالا آورد و توپ را با شدتی زیاد، بسیار بالاتر از تیر افقی دروازه به بیرون فرستاد.

معمولاً مسی قادر است چنین مشکلاتی را برطرف کند و دروازه رقبا را فرو بریزد، اما در برابر تیم کرو، او نتوانست چنین کاری انجام دهد. شبی ناامیدکننده برای یکی از بهترین بازیکنان تاریخ. مسی در این دیدار، با اینکه یکی دو فرصت گلزنی را از دست داد، نمره خوب ۷ را از کارشناسان دریافت کرد.